Daži var domāt, ka aborigēnu un afrikāņu cilvēki ir vienādi, jo vairums no viņiem tiek attēloti kā tumšādaini un ka viņu pirmskoloniālā kultūra bija tāda kā medniekiem un vācējiem. Arī daži pētnieki norāda, ka aborigēnu senči Austrālijā, Papua-Jaungvinejā un dažās Dienvidaustrumāzijas valstīs nāca no Āfrikas. Runājot par viņu atšķirībām, afrikāņi ir cilvēki, kuru dzimtene ir īpaši Āfrika, savukārt aborigēni ir vispārīgāks termins, kas attiecas uz cilvēku grupu, kuri noteiktā teritorijā ir okupējuši jau senākos laikos vai pirms kolonizācijas. Turpmākās diskusijas vēl vairāk iedziļinās šādās atšķirībās.
Aborigēni cēlušies no latīņu valodas vārda “aborigēni”, kas burtiski tulkojot nozīmē “sākotnējie iedzīvotāji”. Tādējādi aborigēnu tautas ir noteiktas vietas vietējie iedzīvotāji, un tos sauc arī par “pamatiedzīvotājiem”. Konkrēti, Apvienoto Nāciju Organizācija (ANO) definē “pamatiedzīvotājus” kā “tās etniskās grupas, kuras pirms teritorijas iekļaušanas nacionālajā valstī bija pamatiedzīvotāji”.
Dažas no valstīm, kurās ir ievērojams skaits aborigēnu tautu, ir Peru, Meksika, Austrālija, Kanāda, Āfrika, Bolīvija un Krievija. Piemēram, Peru Dienvidamerikā ir visvairāk aborigēnu tautu. 45% valsts iedzīvotāju ir pamatiedzīvotāji, un viņi ir veidojuši lielu daļu Peru tradīciju un paražu. Arī Meksikas iedzīvotāju skaits ir aptuveni 20% no aborigēniem, un to pierāda 62 indiāņu pamatiedzīvotāju valodas.