Tā kā tālmācība un mācīšanās tiešsaistē ir savstarpēji saistītas, cilvēki mēdza sajaukt šos divus terminus, taču starp tālmācību un tiešsaistes mācībām pastāv noteikta atšķirība. Termins Tālmācība uzsver studentu atšķirīgo ģeogrāfisko klātbūtni no izglītības iestādes mācību procesā, turpretī tiešsaistes mācīšanās izceļ mācību metodi, kuras pamatā ir internets. Mācības tiešsaistē tiek izmantotas kā kursa satura piegādes veids studentiem, kuri apmeklē tālmācības kursus. No otras puses, tālmācībai vienmēr ir vajadzīgas divas iesaistītās puses - izglītības iestāde un studenti. Tomēr, ja tiek uzskatīts termins tiešsaistes mācīšanās, to var arī interpretēt pat saskaņā ar tādas personas pašmērķīgu mācīšanos, kura vienkārši izmanto internetā pieejamos avotus, lai iegūtu zināšanas par savu interesi. Piemēram, ikviens var sekot bezmaksas apmācībai, kas pieejama internetā, lai uzzinātu par noteiktiem grafiskiem rīkiem / programmatūru.
Tālmācības pionieris bija sers Īzaks Pitmans, kurš 1840. gados pirmo reizi izveidoja kursu tiem, kuri vēlējās mācīties saīsni, bet balstījās uz tālu vietām. Viņš nosūtīja atsauksmes par pastkartēm studentiem. Viņa izmantotā metode nostiprina tālmācības raksturu, kas ir atšķirīgs gan atrašanās vietā, gan laikā mācību procesā. Mūsdienās visas slavenās augstākās izglītības iestādes piedāvā dažādus tālmācības kursus, izmantojot vairākas metodes, piemēram, nosūtīšanu, materiālu nosūtīšanu pa pastu, komunikāciju tehnoloģijas, ierakstītas konsultācijas un interaktīvus tiešsaistes mācību rīkus un programmatūru. Tādējādi kļūst skaidrs, ka tālmācība nav kolektīva pieredze, kā klasē, kurā studenti piedalās lekcijā. Šis mācību formāts drīzāk koncentrējas uz atsevišķu studentu. Lielākajā daļā tālmācības kursu tiešsaistes resursus, piemēram, virtuālās mācību platformas, izmanto reāllaika izglītojamo novērtēšanai.
Tiešsaistes mācīšanās, kā minēts iepriekš, apzīmē noteiktu tehniku, mācību veidu, nevis formātu, kā tas ir tālmācības gadījumā. Tiešsaistes mācības var būt arī pašas vadītas, un tās var norādīt uz kursu saturu, kas tiek piegādāts, izmantojot tiešsaistes resursus, iestādes piedāvātajos tālmācības kursos. Dažas iestādes savus tālmācības kursus piedāvā tikai, izmantojot tiešsaistes mācību metodi, piem. dažas IT grādu programmas. Daudzi cilvēki, kuri ir aizņemti ar savu profesiju, dod priekšroku kvalifikācijas iegūšanai tiešsaistē tālmācībā, jo ir viegli piekļūt mācību resursiem.
Mācībām tiešsaistē ir plašs metožu spektrs, sākot no lejupielādējama materiāla līdz interaktīvai mācību programmatūrai ar ierobežotu laika pārbaudi un balvu piešķiršanas sistēmām. Bez tam internetā ir pieejami arī bezmaksas tiešsaistes kursi, kurus ikviens, kam ir pieeja datoram, var apmeklēt bez oficiāla uzņemšanas procesa kā tālmācības kursos. Piemēram, tiešsaistē ir pieejams daudz bezmaksas ceļvedi angļu valodas un IT prasmju apguvei.
Kopumā tiešsaistes mācības, kas ir mācīšanās metode, kuras pamatā ir internets, tiek plaši izmantotas tālmācības nolūkos. Arī termins “tiešsaistes mācīšanās” var nozīmēt indivīda pašmācību, izmantojot bezmaksas tiešsaistes tiešsaistes resursus.
• Jebkurā no šiem gadījumiem gan tālmācība, gan tiešsaistes mācīšanās ir vērsta uz indivīdu, nevis izglītojamo grupu.
• Turklāt gan audzēkņu autonomija mācību procesā ir elastīga laika ziņā.
• Tomēr ir svarīgi atcerēties, ka tālmācības kursos sava kursa satura nodrošināšanai tiek izmantoti daudzi citi veidi, piemēram, komunikāciju tehnoloģijas.
• Lielākā daļa nodarbināto tālmācības kursu dod priekšroku tiešsaistes mācībām, jo mūsdienās ir viegli piekļūt internetam, ņemot vērā laika elastību..