Smagais metāls, iespējams, ir viens no sarežģītākajiem mūzikas žanriem. Lielākajai daļai, piemēram, populārajiem žanriem, popam vai alternatīvajam rokam, šķiet, ka smagajam metālam ir sava necaurlaidīga pasaule. Tas ne tikai virzās uz mīklainām un ciniskām perspektīvām kopumā; tas arī pievērš īpašu uzmanību noteiktām tēmām, tādējādi sadalot to apakšžanros.
Zem smagā metāla masīvā jumta atrodas melnais metāls un nāves metāls. Tie var izklausīties vienādi tiem, kas nav īsti pazīstami ar šo žanru vai jaunie, taču patiesībā tie daudz atšķiras viens no otra, ieskaitot tēmas, lirisko saturu, vokālu un instrumentāciju.
Melnais metāls saglabā smagā metāla romantisko pusi. Tomēr tā attīstās par tēmām, kas ir diezgan paļāvīgas un ciniskas, tomēr joprojām ir racionālas. Tā tic pagānismam ar galveno principu, ka daba ir augstākā kārtība. Tas ietver dabas lomu dabiskās atlases, plēsonības un nāves izplatībā. Tas iebilst pret kristietību un “pūlismu” - pārliecību, ka cieņa pret citu gribu ir daudz svarīgāka nekā iestāšanās par reālistisku gribu - kuru tā uzskata par aizmuguri. Tas arī aizstāv pašpārbaudi, saslimstību un organismu - sistēmu, kas atšķir no masām. Entuziasti to droši vien dēvētu par “domājoša cilvēka metālu”.
No otras puses, nāves metālam ir šaurāka tēma. Kā norāda nosaukums, tas galvenokārt runā par nāvi, iznīcināšanu, sāpēm un mokām, nevis vislabākajā veidā. Tajā ir apsēstība ar likteņa un apokaliptiskajām tēmām. Citas death metal intereses varētu būt sātanisms, okultisms, nāve un pašnāvība.
Ciktāl tas attiecas uz lirisko saturu, melnā metāla grupas dziesmu tekstos biežāk izmanto simboliku nekā burtiskas detaļas. Nāves metāla joslas rīkojas pretēji; viņi paši iemeta neparedzētas akta detaļas.
Vokālā un instrumentālā ziņā death metal izmanto ārkārtīgi brutalitāti, intensitāti un ātrumu. Lai pievienotu mūzikai intensitāti, tajā tiek izmantots īpašs paņēmiens, ko sauc par “blast beats”. “Nāves grimases”, kas tiek raksturotas kā pūtīšu rēcieni un ņurdēšana, bieži to padara rupju un nesaprotamu. Parasti tā koncentrējas uz rifiem un smagumu. Savukārt melnajam metālam raksturīgi augsti skanīgi kliedzoši vokāli, no tremolo atlasītas ģitāras, basa trūkums un pūtēju sitieni. Atšķirībā no death metal, melnais metāls vairāk ietekmē noskaņu un melodijas. Turklāt melnā metāla ģitāras bieži tiek noregulētas uz E, savukārt nāves metāla ģitāras ir uzstādītas uz zemākām notīm.
Lai arī blastu sitieni tiek izmantoti abos apakšžanros, tie ir paredzēti dažādiem mērķiem. Melnā metāla joslas tos izmanto kā disonanses elementu vai vienkārši kairinājumu, vienlaikus sekojot vispārējai bungošanas plūsmai. Death metal joslas praktiski atspēko tā tehniskumu.
Daži melnā metāla joslu piemēri ir Immortal, Gorgoroth, Mayhem, Imperor, Burzum, Xasthur un Dark Throne. Cannibal Corpse, Morbid Angel un Amon Amarth ir dažas no populārajām death metal grupām.