Epicentrs ir vieta uz Zemes virsmas tieši virs vietas, kur notiek un izplatās zemestrīce. Seismologi to izmanto kā atskaites punktu, lai izpētītu zemestrīču izplatību un sekas.
Zemestrīces ir plīsumi, kas rodas līdz ar defektiem zem Zemes virsmas. Bieži vien vislielākais kaitējums tiks nodarīts epicentrā, taču tas ne vienmēr notiek. No Zemes virsmas viedokļa šķiet, ka zemestrīce no epicentra izplatās radiāli pa divdimensiju virsmu. Šo zemestrīču viļņu, kas nonāk virspusē, galīgā izcelsme tomēr ir vieta, kas planētas robežās var būt simtiem kilometru. Zemestrīces kontinentālo plākšņu vidū parasti nav dziļākas par 20 kilometriem, turpretī zemestrīces subdukcijas zonās var notikt pat 500 kilometrus zem epicentra.
Epicentru var aprēķināt, izmantojot seismisko staciju datus, lai noteiktu viļņu izcelsmi. Seismiskos viļņus var noteikt tūkstošiem kilometru attālumā no sākotnējās zemestrīces. Turklāt sākotnējā zemestrīce var izraisīt arī pēctriecienus. Virszemes atrašanās vietas virs šo sekundāro zemestrīču sākuma punktiem sauc arī par epicentriem, jo vienīgā fiziskā atšķirība starp tām un sākotnējo zemestrīci ir tā, ka tās notika pēc sākotnējās zemestrīces.
Būtībā ir divas zemestrīces viļņu, ķermeņa viļņu un virsmas viļņu klases. Ķermeņa viļņi pārvietojas pa galveno Zemes ķermeni, turpretī virsmas viļņi dabiski ir ierobežoti līdz planētas virsmai. Ķermeņa viļņi tiks atklāti lielākā attālumā no zemestrīces epicentra nekā virsmas viļņi. Divu veidu ķermeņa viļņi ir p-viļņi un s-viļņi. P-viļņi jeb primārie viļņi ir spiediena viļņi, kas nozīmē, ka viļņa svārstības ir paralēlas viļņa izplatībai. S-viļņiem vai sekundārajiem viļņiem ir svārstības, ka tie ir perpendikulāri izplatībai. Viļņi savus nosaukumus iegūst no tā, ka p-viļņi nāk pirms s-viļņiem.
P-viļņi var pārvietoties gan caur cietām vielām, gan ar šķidrumiem, savukārt s-viļņi pārvietojas tikai caur cietām vielām. Rezultātā planētas pretējā pusē no zemestrīces epicentra ir ēnu zona, kurā netiks atklāti s-viļņi no šīs zemestrīces, jo tiem vajadzētu iziet cauri šķidruma ārējam kodolam. Kaut arī p-viļņi var ceļot caur ārējo kodolu, tie tiks refrakcionēti tādā veidā, ka tie netiks atklāti arī pretējā Zemes pusē. Šo reģionu, kurā nav iespējams noteikt seismiskos viļņus no zemestrīces un tādējādi tā epicentru, sauc par ēnu zonu.
Epicentrs būtībā ir sākuma punkts, ko izmanto, lai izmērītu traucējumus, ko izraisa zemestrīce, pārvietojoties pa Zemes virsmu, divdimensionālā mērogā;.
Hipocentrs ir faktiskais brīdis, kurā notiek zemestrīce, un punkts, no kura galu galā rodas zemestrīces ķermeņa viļņi.
Zemestrīces, kas rodas uz kļūmēm, nevis tās, kas notiek asteroīdu triecienu un citu netektonisku parādību dēļ, notiek tāpēc, ka asperitātes saplīst gar bojājuma virsmu. Asperities ir izvirzījumi uz bojājuma virsmas, kas izraisīs divu kļūmju virsmu, kas slīd viena pret otru, pieķeršanos. Pēc tam notiek spiediens uz asperitātēm, līdz tās saplīst, ļaujot bojājumu virsmām turpināt slīdēt. Tieši šajā brīdī notiek zemestrīce.
Zemestrīču hipocentri var būt desmitiem līdz simtiem kilometru zem zemes. Palielinoties zemestrīces hipocentra dziļumam, ap to esošie ieži kļūs mazāk trausli un elastīgi. Sakarā ar to noteiktā brīdī klints kļūs pārāk vāja, lai notiktu zemestrīces vai tās būtu nozīmīgas. Zemestrīces stiprums ir atkarīgs no tā, cik lielu stresu uzkrāj asperitātes pirms to sabrukšanas. Tā rezultātā, ja asperities sabojājas vai tiek deformētas, pirms var uzkrāties liels daudzums stresa, zemestrīce nebūs nozīmīga.
Litosfēra ir ciets Zemes ārējais slānis, kurā atrodas garoza un augšējās mantijas daļas. Tā kā klints litosfērā ir samērā trausla, zemestrīces notiek viegli. Astenosfēra ir reģions zem litosfēras. Akmens asthenosfērā ir mazāk trausls un vairāk pakļauts plūsmai. Akmens astenosfērā joprojām ir ciets, bet elastīgs, kas nozīmē, ka, deformējoties uz to, tas vairāk deformējas kā mitrs māls vai dumjš tepe. Tā kā zemestrīces ir trauslu pārrāvumu rezultāts visā bojājumā, to biežums samazinās, jo, palielinoties dziļumam, ieži kļūst mazāk trausli un elastīgāki to deformācijā.
Gan epicentrs, gan hipocentrs atspoguļo zemestrīces izcelšanos. Tie abi ir saistīti arī ar vietu, kur zemestrīce parasti rada visdramatiskākās sekas. Turklāt seismiskie viļņi radiāli izkliedēsies gan no epicentra, gan no hipocentra.
Kaut arī pastāv dažas līdzības starp zemestrīces epicentru un hipocentru, ir arī ievērojamas atšķirības. Tie ietver šādus.
Epicentrs ir punkts uz Zemes virsmas tieši virs vietas, kur gar kļūdu notiek zemestrīce. Hipocentrs ir faktiskais punkts, kurā zemestrīce notiek gar bojājumu zem Zemes virsmas. Viņi abi pārstāv seismisko viļņu sākuma punktu, bet epicentrs atrodas uz Zemes virsmas un tiek izmantots, lai izmērītu seismisko viļņu divdimensionālo izplatību, turpretī hipocentru izmanto, lai izmērītu seismisko viļņu izplatību trīsdimensijās, un tas ir faktiskais avots seismisko viļņu skaits. Turklāt virsmas viļņi izkliedēsies arī no epicentra, turpretī tikai ķermeņa viļņi sākotnēji ir saistīti ar zemestrīces hipocentru..