Epidemioloģija un etioloģija ir termini, ko lieto medicīniskajā runā. Parasti tiek sastopami gadījumu pētījumi, kas sākas ar “X slimības epidemioloģija un etioloģija”. Nosaukuma uzbūve rada iespaidu, ka epidemioloģija un etioloģija atšķiras. Tomēr cilvēki dažreiz apmainās ar šiem diviem terminiem, kļūdaini pieņemot, ka tiem ir tāda pati nozīme. Neatkarīgi no izklausīšanās līdzīgi, to gandrīz sinonīms pielietojums medicīniskajā runā mudina cilvēkus domāt, ka viens var aizstāt otru; tomēr tas tā nav.
Lai efektīvi atšķirtu epidemioloģiju no etioloģijas, ir svarīgi nākt klajā ar katra termina darba definīciju. Nepareiza viena termina aizstāšana ar citu var izraisīt cilvēku neuzticēšanos noteiktam avotam. Epidemioloģija lielā mērā ir atkarīga no zinātniskās metodoloģijas, lai izolētu faktorus, kas ietekmē slimību izplatību noteiktā apgabalā. Kad epidemioloģijas eksperti ir identificējuši šos faktorus, viņi var novērtēt riskus, ar kuriem konkrētā populācija saskaras šīs konkrētās slimības dēļ. Kā saka populārais teiciens, profilakse ir labāka nekā ārstēšana. Nosakot slimību un to, kā tā, iespējams, var izplatīties starp cilvēkiem, epidemiologi var novērst plašu slimību uzliesmojumu, izārstēt iespējamās epidēmijas un, pats svarīgākais, samazināt negadījumu skaitu.
Epidemiologi izmanto zinātnisko metodi, novērojot, eksperimentējot, aprakstot un analizējot, lai precīzi noteiktu slimību cēloni un īstenotu profilakses pasākumus. Etioloģija ir līdzīga epidemioloģijai ar to, ka tā nodarbojas arī ar cēloni un sekām. Kaut arī epidemioloģiju izmanto tikai medicīnas jomā, etioloģija var attiekties uz ciltskoka saknēm, vārdu aiz nosaukuma vai vietas vēsturi. Etioloģiju bieži izmanto, lai izskaidrotu, kā daži vārdi angļu valodā tika iegūti no grieķu vai latīņu valodas ekvivalentiem vai kā daži notikumi noveda pie vietu un struktūru nosaukšanas. Lietojot medicīnā, etioloģija norāda uz noteiktas slimības izcelsmi. Kad cilvēki jautā, kā rodas noteikta slimība, kad tā tika atklāta, un kurš tai piešķīra pašreizējo nosaukumu, viņi atsaucas uz šīs slimības etioloģiju. Tādējādi, kaut arī epidemioloģija un etioloģija var šķist viena un tā pati, tās ir tikai cieši saistītas, jo tās abas nodarbojas ar slimību raksturu.
Epidemioloģija nodarbojas ar padziļinātu slimību izpēti, jo tajā apskatīta arī zināma vai nezināma slimības progresēšana noteiktā vietā, kā arī ar to saistītie riska faktori. Turpretī etioloģija mēģina izskaidrot noteiktas slimības izcelsmi, kā arī citus attiecīgus vēstures vai zinātnes datus. Epidemiologi izmanto zinātnisko metodi, lai risinātu jaunas, neidentificētas slimības, savukārt etiologi izskaidro zināmo slimību raksturu un to, kā tās novērst. Vēl viena atšķirība starp abām ir tā, ka, lai gan etioloģijai ir pamats izskaidrot izcelsmi, cēloni un sekas, epidemioloģija ir nepārtraukts pētījums, kas kontrolē zināmās slimības, vienlaikus cenšoties meklēt jaunus, neidentificētus draudus cilvēku labklājībai. Faktiski epidemioloģijai ir plašāka darbības joma nekā etioloģijai, jo tā attiecas gan uz noteicošajiem faktoriem, gan uz slimības izplatību, savukārt etioloģija attiecas tikai uz noteicošajiem faktoriem..