Pārtikas ķēde attiecas uz dabisku sistēmu, ar kuras palīdzību enerģija tiek pārnesta no viena organisma uz otru. Ekoloģiski atsaucoties uz šīm sistēmām, mēs izmantojam terminu pārtikas tīkls.
Pārtikas ķēde attiecas uz četrām galvenajām daļām. Šie ir:
* Saule - tas ir primārais enerģijas avots visiem organismiem
* Ražotāji - tie ir augi. Viņus sauc par ražotājiem, jo viņi ir vienīgā pārtikas aprites daļa, kas ražo paši savu pārtiku, kā arī citu organismu barību. Faktiski skābeklis, ko elpo visas dzīvās lietas, ir augu pārtikas ražošanas procesa (fotosintēzes) rezultāts. Pārtika, ko uzņem citi organismi, ir arī fotosintēzes rezultāts augos, kas ražo glikozi.
* Patērētāji - tas attiecas uz organismu grupu, kas ēd kaut ko citu. Tie var būt zālēdāji (dzīvnieku ēšanas dzīvnieki) vai plēsēji (dzīvnieku ēšanas dzīvnieki). Tajos ietilpst arī parazīti un iznīcinātāji.
* Ceturtais pārtikas ķēdē ir nazis. Tās ir sēnītes un baktērijas, uz kurām mēs vērojamies ar tādu riebumu. Tās ir svarīga pārtikas aprites sastāvdaļa, jo tās visas mirušās vielas pārvērš slāpeklī un ogleklī, kas izdalās atmosfērā. Bez smagā darba, ko iestrādājuši šie iznīcinātāji, zeme būtu tikai viena liela atkritumu tvertne, kas nekad netika iztukšota!
Pārtikas tīkls, no otras puses, attiecas uz barības ķēžu kopumu, kas veido ekosistēmu. Tā ir savienotu pārtikas ķēžu masa, kas ir savstarpēji saistīti dažādos punktos. Piemēram, starp zāli un visiem dzīvniekiem, kas ēd zāli, var būt saites, piem. kaza, govs utt. Tad būtu saikne starp dzīvniekiem un citiem dzīvniekiem, kas tos ēda, piemēram, lauvu, cilvēku utt..
Pārtikas ķēde apraksta modeli, caur kuru enerģija no ražotājiem vai augiem tiek nodota sadalītājiem. Piemēram, tas, iespējams, aprakstītu, kā niecīgas zivis izdzīvo uz planktona, bet lielākās izdzīvo uz tām.
No otras puses, pārtikas tīklā būtu arī lielās zivis, kas barojas arī ar planktonu. Tas pamatā attēlo plašāku priekšstatu par visām savstarpēji savienotajām pārtikas ķēdēm, kas pastāv ekosistēmā.
Pārtikas ķēde ir vienas saiknes apraksts starp enerģijas avota izcelsmi un tā tiešo saņēmēju. Pārtikas tīklā ir visas šādas ķēdes, kas veido ekosistēmu. To var raksturot kā individuālu un savstarpēji saistītu pārtikas ķēžu kolekciju!
Cilvēku civilizāciju uzbrukumi ir nelabvēlīgi ietekmējuši gan pārtikas ķēdes, gan pārtikas tīmekli. Lai mūsu dzīvotne būtu “labvēlīgāka”, mēs iznīcinām pārtikas ķēdes un barības tīkla vērtīgās daļas. Piemēram, pesticīdu lietošanai ir nelabvēlīga ietekme uz lielāko daļu ekosistēmu. Cilvēkam ir jāsaprot, ka viņi ietilpst pārtikas ķēdē un ka viņu labklājība ir atkarīga arī no citiem!