Pēc Otrā pasaules kara beigām attiecības starp ASV un Padomju Savienību sāka pasliktināties, izraisot auksto karu - cīņu starp abām supervalstīm, lai paplašinātu savas pārākuma zonas, lai nodrošinātu savu nākotni cita pasaules kara gadījumā. Padomju Savienība izveidoja savu dominējošo stāvokli Austrumeiropā un koncentrējās uz Vidusāziju, Tuvajiem Austrumiem un Ziemeļkoreju. ASV centās izveidot savu hegemoniju Rietumeiropā, Latīņamerikā un Dienvidaustrumāzijā. Visa vingrinājuma saknes meklējamas abpusējās aizdomās un dziļā neuzticībā, kas abām lielvalstīm bija viena pret otru.
Sākotnēji Aukstais karš aprobežojās ar politisko viedokļu un analīžu apmaiņu starptautiskos forumos, ieskaitot ANO. Pēc tam tādas tendences kā komunistu pārņemtā vara Ķīnā, kodolieroču iegāde Padomju Savienībā un karš Korejā piešķīra Aukstajam karam militāru dimensiju. Abas lielvalstis vēlējās saglabāt varas līdzsvaru, un viņu politikas pamatnoteikumi atšķīrās, attiecīgi valdot dažādiem ASV un Padomju Savienības prezidentiem un premjerministriem..
Tā kā gan kapitālistu, gan sociālistu nometnes vēlējās aizsargāt savas intereses pret zemes zaudēšanu starptautiskajā politikā, destruktīvo kodolieroču izplatīšana liesmu papildināja. Sākot ar 1960. gadu, bija jūtamas izmaiņas lielvalstu attieksmē. Pēc Vjetnamas sajukuma ASV mīkstināja savu attieksmi pret Padomju Savienību un komunistisko Ķīnu. Pagaidām savu attieksmi atcēla arī Padomju Savienība un Ķīna. Miera process cieta neveiksmi, kad Padomju Savienība iebruka Afganistānā un ASV atjaunoja savu ienaidnieku ar Padomju Savienību, palielinot savu militāro budžetu.
Aukstā kara posms notika dramatiski, kad Mihails Gorbačovs ieviesa tādas liberālas reformas kā perestroika un glastnost atjaunot Padomju Savienību, kas atpalika no galvaspilsētas nometnes valstīm. Tomēr šādas reformas galu galā nevarēja glābt Padomju Savienību, jo tā jau bija zaudējusi savu lietderību. Cilvēki bija vīlušies stingrajā totalitārajā sistēmā, kas vairs nepiepildīja viņu cerības. Laikā no 1989. līdz 1991. gadam sāka sabrukt padomju kontrole pār Austrumeiropas valstīm, un kulminācija bija pašas padomju valdības krišana.
Līdz ar sociālistiskās nometnes aptumsumu kapitālistu nometnei vairs nebija konkurentu, ar kuru stāties pretī. Pēc tam, kad pagājuši 45 gadi kopš tā sākuma, aukstais karš beidzās.
Pēc Aukstā kara scenārija iezīmējās pilnīga konflikta neesamība starp abām lielvarām gan teorētiskā, gan militārā nozīmē. Bruņošanās sacensība tika ievērojami samazināta, un pirmās pasaules valstis koncentrējās uz globalizāciju, brīvā tirgus ekonomikas izaugsmi un tehnoloģiju izplatību. Praktiski neveicot kapitālisma pretinieku izaicinājumus, ASV stingri ieņēma augstāko pozīciju. Ķīna sevi pierādīja arī kā spēku, ar kuru jārēķinās, aptverot kapitālismu un atverot savas durvis uz Rietumiem. Gandrīz visi pasaules patēriņa preču zīmoli, piemēram, Pizza Hut un Kentucky Fried Chicken, bija pieejami Ķīnas tirgos.
Pēc aukstā kara beigām Dienvidāfrikā beidzās rasu diskriminācija, un brīvās vēlēšanās pie varas nāca jauna valdība. Daudzās valstīs notika liberālo un nacionālistu spēku uzplaukums, liekot attiecīgajām valdībām zaudēt saikni ar sociālajām un politiskajām institūcijām, veicinot brīvu viedokļu apmaiņu. Stingrā informācijas tehnoloģiju izaugsme mainīja informācijas izplatīšanas procesu visā pasaulē. Internets, kuru sākotnēji Pentagons izveidoja lietošanai kodolkara laikā, tika padarīts pieejams sabiedrībai. Tas ir būtiski mainījis vairāk nekā vienas trešdaļas pasaules iedzīvotāju dzīvi.