Imūnsistēmu veido sarežģīts šūnu, orgānu un procesu tīkls, kas mijiedarbojas, veidojot galveno cilvēka ķermeņa aizsardzības līniju pret svešiem organismiem un slimībām.
Viens no tā galvenajiem komponentiem ir limfocīti, balto asins šūnu apakštips, kas ietver divu veidu šūnas, T šūnas un B šūnas. Gan T šūnas, gan B šūnas tiek ģenerētas no limfoīdo cilmes priekšteča kaulu smadzenēs.
T šūnas, ko sauc arī par timocītiem, ir limfocīti, kas kaulu smadzenēs veidojas no cilmes šūnu priekšgājēja - limfoīdā parastā priekšteča. Pēc tam viņi migrē uz aizkrūts dziedzeri - limfoīdo orgānu, kas atrodas krūtīs, kur tie nobriest.
Nobriedušas T šūnas nepārtraukti neaktīvā stāvoklī cirkulē starp asinīm un perifēro limfoīdo orgānu (limfmezgliem, liesu un gļotādas limfoīdo audu), līdz tās sastopas ar svešiem antigēniem no infekcijas vietām. Šajā gadījumā tie tiek aktivizēti un diferencēti efektoru šūnās.
Pastāv divas efektoru T šūnu klases ar atšķirīgām funkcijām - citotoksiskās T šūnas un helper T šūnas. Citotoksiskās T šūnas spēj uzbrukt un nogalināt citas šūnas, kas inficētas ar intracelulāru patogēnu vai vīrusu. T palīdzīgās šūnas, no otras puses, rada netiešu imūno reakciju, stimulējot citus aizsardzības mehānismus un šūnas, piemēram, makrofāgus, B šūnas un citotoksiskās T šūnas. Tie ir efektīvi arī pret intracelulāriem un ārpusšūnu patogēniem.
Citotoksiskās T šūnas un T palīga šūnas ir raksturīgas ar membrānai piesaistītu antigēnu receptoru klātbūtni un tiek aktivizētas tiešā saskarē ar antigēnu prezentējošo šūnu.
Citotoksiskās T šūnas darbojas, inducējot mērķa patogēnu inficēto šūnu apoptozei, aktivizējot kaspazes kaskādi..
T palīgšūnas, kad tās aktivizē antigēnu prezentējoša šūna, darbojas, izdalot dažādus citokīnus un uz to virsmas ekspresējot specifiskus stimulējošus proteīnus. Tās var atšķirt divu veidu palīgu šūnās - TH1 un TH2 šūnas. TH1 šūnas funkcionē, aktivizējot makrofāgus un citotoksiskās T šūnas, bet TH2 šūnas darbojas, aktivizējot B šūnas.
B šūnas ir limfocīti, kas veidojas no limfoīdo kopīgo priekšteču kaulu smadzenēs. Viņiem notiek nobriešana arī kaulu smadzenēs, tajā pašā veidošanās vietā, līdz ar to arī viņu nosaukuma B šūnas. Pēc nogatavināšanas B šūnas nonāk asinsritē, pirms migrē uz perifēro limfoīdo orgānu. B šūnas raksturo antigēnu receptoru klātbūtne uz to membrānas. Aktivizēti tie diferencējas plazmas šūnās un izdala antivielas vai imūnglobulīnus, kas galvenokārt ir to membrānas antigēnu receptoru izdalītā forma. Kaut arī daži antigēni var izraisīt tiešu reakciju no B šūnām, to galvenais darbības mehānisms ir atkarīgs no to mijiedarbības ar T palīga šūnām. Aktivētās palīg T šūnas ir atbildīgas par B šūnu proliferācijas ierosināšanu un specifisko antivielu sekrēciju. Tāpēc izdalītās antivielas var atpazīt patogēnos antigēnus un specifiski saistīties ar tiem. Patogēnu vai nu tieši neitralizē antiviela, vai iezīmē, lai pēc tam iznīcinātu citi imūnsistēmas komponenti, piemēram, makrofāgi.
T šūnas un B šūnas ir divi sarežģītā tīkla komponenti, kas veido imūnsistēmu. Viņi ir galvenie adaptīvās imunitātes pret svešiem patogēniem dalībnieki. Kaut arī abus no tiem iegūst kaulu smadzenēs no kopīga limfoīdā cilmes, galvenās atšķirības ir to nogatavināšanas vietās un darbības mehānismā: