Dzinējs ir mašīna, kas pārveido noteikta veida enerģiju mehāniskā darbā. Iekšdedzes dzinējus var iedalīt pēc vairākām īpašībām. Atkarībā no maisījuma un aizdedzes (termodinamiskā procesa) radīšanas motorus iedala: Otto (dzirksteļaizdedzes) un dīzeļdegvielas (kompresijas aizdedzes) motoros. \
Četrtaktu benzīna motors veic darba ciklu četrās pakāpēs. Šajā laikā kloķvārpsta veic divus pagriezienus.
Pirmais cikls ir uzņemšana - klips pārvietojas no TDC (augšējais mirušais centrs) uz BDC (apakšējais mirušais centrs), iesūkšanas vārsts sāk atvērties pirms virzulis nonāk TDC, un aizveras pēc virzuļa iziešanas no BDC stāvokļa. Balonā tiek radīts spiediens 0,7–0,9 bar, kas ar atvērtu vārstu ievelk svaigu darba maisījumu, kas cilindrā sajaukts ar iepriekšējā procesā palikušajiem sadegšanas produktiem.
Saspiešanas laikā skava pārvietojas uz TDC un saspiež gāzes balonā. Spiediens paaugstinās no 11 līdz 18 bāriem, bet temperatūra - no 400 līdz 600 0C. Virzulis sāk samazināt cilindra kameras telpu. Abi cilindru vārsti ir aizvērti, un tiek veikta degvielas un gaisa saspiešana.
Degšana sākas pirms TDC un ilgst līdz BDC. Kompresijas pakāpes vērtības ir no 6 līdz 11. Izplešanās laikā saspiestu degvielas un gaisa maisījumu aizdedzina ar elektriskām augstsprieguma aizdedzes svecēm tieši pirms virzuļa atgriešanās TDC stāvoklī. Sadegšanas gāzes spiediens izplešanās gājiena sākumā ir 40–60 bāri un temperatūra 2000–2500 C.
Augstā sadegšanas spiediena dēļ virzulis virzās no TDC uz BDC, kur tiek iegūts noderīgs mehāniskais darbs. Palielinot balona tilpumu un sadegšanas gāzu izplešanos, spiediena un sadegšanas gāzes temperatūra pazeminās tā, ka beigās sadegšanas gāzes spiediens ir 3–5 bāri, bet temperatūra - 700–1000 C. Izsmelšanas laikā virzulis virzās no BDC uz TDC un pēc tam izspiež balona gāzes caur atvērto izplūdes vārstu. Sadegšanas gāzēm ir spiediens no 1,05 līdz 1,20 bāriem.
Atkarībā no balona uzlādes spiediens priekšā un aiz izplūdes gāzēm var būt virs kritiskā līmeņa, un spiediena starpības dēļ liela daļa gāzes izplūst. Augsts spiediens un temperatūra motora cilindrā ir svarīgs priekšnoteikums augstas efektivitātes pakāpes sasniegšanai.
Pie pilnas motora jaudas izplūdes gāzu temperatūra ir aptuveni 700–1000 C.
Četrtaktu dīzeļdzinējam ir vienāds cikls.
Pirmā fāze (ieplūde) sākas, atverot iesūkšanas vārstu. Klips pārvietojas no TDC uz BDC, pie kam tilpuma palielināšanās dēļ virs virzuļa cilindrā tiek radīts spiediens, lai faktiskais cilindra spiediens sūkšanas laikā būtu 0,7 - 0,85 bar.
Ar turbokompresoru ir līdz 2 bāriem. Otrais gājiens (saspiešana) sākas, aizverot iesūkšanas vārstu, un beidzas ar TDC. Injicētās darba vides ietilpība kompresijas kamerā tiek samazināta 14 līdz 24 reizes.
Gaisa spiediens kompresijas beigās ir 30 - 60 bāri, un tā temperatūra ir 600 - 9000C. Pēc tam, kad sākas gaisa izplešanās saspiešana, un degvielu ievada cilindrā ar spiedienu 90 - 2000 bar, atkarībā no iesmidzināšanas ierīces. Degvielu izkliedē, uzkarsē, sajauc ar gaisu un aizdedzina.
Degšanas laikā temperatūra paaugstinās līdz 2000 - 25000C un spiediens līdz 60 - 120 bāriem. Šajā taktā rodas virzuļa mehānisma maksimālie mehāniskie un termiskie spriegumi. Pagarināšanas laikā skavu pārslēdz no BDC uz TDC, tādējādi izlaižot cilindru caur izplūdes vārstu. Spiediens, caur kuru izplūdes gāzes iziet, ir no 1,05 līdz 1,20 bāriem. Gāzu temperatūra ir 500 - 6000C.
Si motors ir iekšdedzes dzinējs, kas darbojas pēc dzirksteļaizdedzes principa. Tas izmanto benzīnu un Otto ciklu. Dīzeļdzinējs (Ci) ir arī iekšdedzes dzinējs, kas izmanto dīzeļdegvielu un darbojas ar dīzeļdegvielas ciklu. Dīzeļdzinējam nav dzirksteles, un cilindrā tiek saspiests tīrs gaiss, kas sasniedz pietiekamu temperatūru, lai pēc degvielas ievadīšanas degvielas cilindrā tas pats aizdegas.
Spiediens un temperatūra dīzeļdegvielas cilindrā ir augstāki nekā Si motoriem, kā arī efektivitātes pakāpe. Degvielas patēriņš Ci motorā ir mazāks, bet sākotnējās izmaksas un uzturēšanas izdevumi ir lielāki. Dīzeļdzinējs ir arī smagāks, un to visbiežāk uzstāda lieljaudas transportlīdzekļos - kravas automašīnās, autobusos, lokomotīvēs utt.