Pasaule strauji virzās uz priekšu, bet enerģijas un degvielas nepieciešamība ir viens no izplatītākajiem pavedieniem visā vēstures gaitā, kas ir saistīts ar gandrīz visu, ko dara vai vēlas darīt cilvēks. Enerģija daudzās noderīgajās formās ir pamatelements, kas ietekmē un ierobežo mūsu dzīves līmeni un tehnoloģisko progresu. Enerģija ir spēja kaut kam notikt. Bez enerģijas dzīve pārstātu eksistēt.
Enerģija ir atbalsta sistēma mums visiem. To izmanto ēdiena gatavošanai, cilvēku, dzīvnieku un augu dzīvošanai un augšanai, ēku celtniecībai; faktiski visas mašīnas uz planētas, ieskaitot transporta līdzekļus, televizorus, datorus, iekārtas un spēkstacijas, darbojas ar enerģiju. Pat augi, kas izgatavo šādas iekārtas, darbojas ar enerģiju.
Ilgtspējīgas enerģijas nākotnes sasniegšana ir atkarīga no atjaunojamiem enerģijas avotiem. Tiek uzskatīts, ka fosilā degviela, kas piegādā apmēram 80 procentus no pasaules enerģijas, pašreizējā patēriņa ātrumā drīz samazinās. Paredzams, ka biomasa būs arvien lielāka daļa no ilgtspējīgiem enerģijas avotiem nākotnē. Biomasa ir visizplatītākais atjaunojamās enerģijas avots Amerikas Savienotajās Valstīs. Tas ir dabā sastopams, plaši izkliedēts oglekļa resurss un loģiska izejvielu izvēle plaša fosilā kurināmā aizstājēju ražošanai.
No otras puses, biodegviela ir enerģijas avoti, kas iegūti no bioloģiskiem materiāliem, kas tos atdala no citiem nefosilā kurināmā enerģijas avotiem, piemēram, vēja un viļņu enerģijas. Abi termini dažkārt tiek lietoti savstarpēji aizstājami, taču kontekstā tie atšķiras.
Biomasa ir definēta kā visi augi un no augiem iegūti materiāli, ieskaitot izejvielas, piemēram, augu eļļas, mežsaimniecības atlikumus, celulozes un papīra ražotņu atkritumus, pilsētas koksnes atkritumus, dzīvnieku kūtsmēslus, augus, graudus un dzīvnieku izcelsmes eļļas.
Meži un lauksaimniecības zemes ir divi lielākie iespējamie biomasas avoti. Biomasa ir visi fosilie organiskie materiāli, kuriem ir raksturīga ķīmiskā enerģija. Visas enerģijas saturošās oglekļa formas un visu sauszemes un ūdens veģetāciju sauc par biomasu. Biomasa ir lēta, plaši pieejama, un tai ir mazāk rūpes par vidi nekā fosilo degvielu. Biomasai izmanto arī šķeldu, zāģu skaidas, dzīvnieku mēslus, pārtikas atliekas un notekūdeņus. No biomasas atbrīvoto enerģiju sauc par bioenerģiju, kuru tālāk izmanto ēdiena gatavošanai, sildīšanai, apgaismošanai un elektrības ražošanai.
Biodegviela ir enerģijas avoti, kas iegūti no bioloģiskiem materiāliem. Tās var būt cietas, šķidras vai gāzes, un visi trīs enerģijas veidi ir ilgtspējīgi un atjaunojami, jo tos ražo no augiem un dzīvniekiem. ORNL definē biodegvielu kā “degvielu, kas izgatavota no biomasas resursiem, vai to pārstrādes un pārveidošanas atvasinājumus”. Vairāk nekā puse no fosilā kurināmā, ko cilvēki izmanto, tiek sadedzināti transportlīdzekļos, un, lai samazinātu fosilā kurināmā izmantošanu, uzņēmumi ir sākuši ražot transportlīdzekļus, kas darbojas ar biodegvielu. Lai darbinātu pašreizējās tehnoloģijas, benzīna un dīzeļdegvielas vietā tiek izmantotas daudzas biodegvielas. Atšķirībā no fosilā kurināmā, biodegviela ir atjaunojami enerģijas avoti, kuru darbības laiks varētu būt bezgalīgs. Pastāv pieci galvenie biodegvielas veidi: metanols, biodīzeļdegviela, butanols, etanols un bioeļļa.
Lai gan gan atjaunojamo enerģijas avotu biomasa, gan biodegviela nāk no viena un tā paša avota, tas ir, dabiskajiem organiskajiem produktiem, tie atšķiras to izmantošanas veidā. Biomasu izmanto biodegvielas ražošanai, un to var pārveidot par visiem galvenajiem enerģijas nesējiem, piemēram, elektrību, siltumu un transporta degvielu, kā arī plašu ķīmisko vielu un materiālu daudzveidību, ko ražo no fosilā kurināmā. Cietā biodegviela, galvenokārt biomasa, tūkstošiem gadu tiek izmantota siltuma un ēdiena gatavošanai, un to pašlaik izmanto elektrības ražošanai un siltuma un elektroenerģijas sistēmām..