Sociālismam un marksismam ir kopīgs egalitārs viedoklis par bagātības sadalījumu, ko rada strādnieku šķiras darbs. Tomēr starp šīm divām sistēmām ir vairākas atšķirības jomās, kas saistītas ar piemērošanu attiecīgo mērķu sasniegšanai.
Sociālisms apzīmē ekonomisko sistēmu, kurā preču ražošanu un izplatīšanu plāno, organizē un kontrolē centralizēta valdība ar mērķi nodrošināt, ka strādnieki saņem taisnīgu daļu no sava darba radītajām bagātībām. Tajā arī teikts, ka, tā kā liela mēroga nozares tiek vadītas ar kolektīviem centieniem, to ieguvumi ir jāizmanto sabiedrības labā. Starp ievērojamākajiem sociālisma atbalstītājiem ir Roberts Ovens, Džons Stjuarts Mills, Kārlis Markss, Fredriks Engels un Emma Goldmane..
Marksisms, ko mēdz dēvēt arī par komunismu, ir Kārļa Marksa un Fredrika Engelsa paustā ekonomiskā un politiskā doktrīna. Tajā teikts, ka augšējo klašu pārstāvētā valsts ekspluatē strādniekus. Strādnieki pārdod savu darbaspēku, kas kapitālistam pārvērtās par papildu vērtību, atstājot strādniekus liegtus. Tas izraisa konfliktu starp strādnieku šķiru un īpašumtiesību klasi. Markss uzskatīja, ka strādnieku šķira vardarbīgā šķiras cīņā gāzīs valdošo šķiru un nodibinās bezklases sabiedrību. Komunistiskajā sistēmā ražošana un zeme pieder valdībai. Starp darbiniekiem tiek pārdalīta kolektīvā produkcija. Nozīmīgi komunisma atbalstītāji, izņemot Kārli Marksu un Fredriku Engelsu, ir Vladimirs Ļeņins un Leons Trockis.
Sociālisti uzskata, ka mierīga, pakāpeniska pāreja no kapitālisma uz sociālismu ir iespējama, nenojaucot veco valsts struktūru. Pie varas esošā partija strādnieku šķiras labā var izmantot esošo kapitālisma sistēmu. No otras puses, marksisti uzskata, ka pēc valsts aparāta likvidēšanas strādnieku šķirai ir jāpārmet kapitālistu diktatūra un jāizveido strādnieku diktatūra. Tas sāks pakāpenisku kapitālistu kā šķiras iznīcināšanu un pavērs ceļu bezklases sabiedrības izveidošanai.
Sociālisms pielāgo dažādas politiskās sistēmas, piemēram, līdzdalības demokrātiju un parlamentāro demokrātiju. Ideoloģiski marksisms neatzīst un neaptver nevienu citu sistēmu. Saskaņā ar to cilvēki pārvaldības jautājumos ir galvenā autoritāte.
Sociālisma apstākļos personīgais īpašums, piemēram, māja un automašīna, pieder indivīdam. Valsts īpašums, piemēram, rūpnīca un ražošana, pieder valstij, bet to kontrolē darbinieki. Komunisms vispār neatzīst individuālo īpašuma tiesības.
Sociālisma sistēmā ražošanas līdzekļi pieder valsts uzņēmumiem vai kooperatīviem. Produkcijas pārmērīgo vērtību bauda visi sabiedrības locekļi pēc individuāla ieguldījuma principa. Marksistu vidē ražošanas līdzekļi parasti pieder un individuālās īpašumtiesības tiek atceltas. Ražošana tiek organizēta, lai rūpētos par cilvēku vajadzībām.
Kārļa Marksa iecerētā proletariāta revolūcija ir iespējama kapitālisma ekonomikā, jo īpašumtiesību šķiras manipulē ar strādnieku šķiras, pilnībā kontrolējot zemi, kapitālu un uzņēmējdarbību. Tas rada klases nelīdzsvarotību sabiedrībā. Bet sociālisma ekonomikā šāda šķiru nošķiršana nav iespējama tāpēc, ka valstij pieder ražošanas līdzekļi. Tāpēc proletariāta revolūcija nav iespējama arī sociālisma valstī.
Turklāt strādnieku šķiras sacelšanās pret buržuāzisko šķiru notiek konkurences tirgū, kas pastāv kapitālisma ekonomikā. Sociālisma ekonomikā tirgus sadarbība, nevis konkurence, proletariāta sacelšanās nav pamatota.