Bezmaksas programmatūra ir
1982. gadā Endrjū Fjūgelmans izveidoja telekomunikāciju programmu IBM PC un nosauca to par PC-Talk. Viņš PC-Talk lietoja terminu freeware, un tieši tā šis vārds tika izdomāts. Dažu mēnešu laikā pēc tam Bobs Wallace izstrādāja tekstapstrādes programmu PC-Write un sauca to par shareware. Bet Endrjū Flēgelmans sākotnēji programmatūru brīvi neizplatīja, tādējādi padarot to par shareware.
Autortiesību likumi ir piemērojami gan freeware, gan shareware, un autortiesību īpašnieks patur visas tiesības. Freeware un shareware autori vai izstrādātāji ir programmētāji, un viņu programmas ir salīdzināmas kvalitātes. Programmatūras licence var noteikt dažus ierobežojumus programmatūras lietošanas veidam, ieskaitot personisku izmantošanu, individuālu izmantošanu, bezpeļņas izmantošanu, nekomerciālu izmantošanu, akadēmisku izmantošanu, komerciālu izmantošanu vai jebkuru no šīm kombinācijām. Licence var būt "bezmaksas personīgai, nekomerciālai lietošanai".
Galvenā atšķirība ir ar izplatīšanas metodi. Par bezmaksas programmatūru ideālā gadījumā par programmatūras lietošanu nav jāmaksā. Saskaņā ar EULA autors dod atļauju programmatūras kopēšanai un izplatīšanai vai nu visiem, vai kādai noteiktai grupai. Bezmaksas programmatūras izplatīšana lietotājiem dod iespēju izmēģināt programmatūru un turpināt to izmantot bez maksas vai par kādu apstiprinājumu (piemēram, pateicības paziņojums, ieteikumi, komentāri, lietotāja pieredze utt.).
Koplietojamās programmatūras izplatīšana lietotājiem dod iespēju pirms programmatūras pirkšanas izmēģināt programmatūru. Ja kāds ilgstoši vēlas izmantot shareware programmu, iespējams, viņam tas būs jāpērk. Izmantojot shareware, izstrādātājs izlaiž parasto izplatīšanas kanālu un mazumtirdzniecības starpnieku un tieši pārdod to tiešajam lietotājam. Tā rezultātā tiek samazināta galalietotāju cena. Arī shareware lietotāji tiek mudināti kopēt un izplatīt nereģistrētās programmatūras versijas draugiem, kolēģiem, lai to izmēģinātu, ar izpratni, ka viņi par to maksās, ja viņi to turpinās izmantot.
Galvenā bezmaksas programmatūras problēma ir atbalsta trūkums, ja programma nedarbojas pareizi. Dažās brīvprogrammatūrās ir iebūvētas reklāmas, caur kurām reklāmprogrammatūra var tikt instalēta lietotāju sistēmā.
Daudzi shareware projekti netiek regulāri atjaunināti vai piedāvā atbalstu programmai. Iespējams, ka programmatūra neietver visas pilnībā funkcionālās funkcijas.
Lai gan freeware nav programmatūra, kurai ir pievienotas virknes un kurai nav noteikts laika ierobežojums, shareware var būt vienkārši ierobežota programmatūras programmatūra, kuru noteiktā laika posmā var izmantot bez maksas. Pēc tam lietotājam var lūgt to iegādāties.